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Tem sido um Verão de catástrofes – e muitas delas foram agravadas, ou mais intensas, pelas alterações climáticas causadas pelo homem. Incêndios florestais ocorreram de costa a costa em todo o Canadá. Vermont foi inundado por inundações sem precedentes. As temperaturas de Phoenix ultrapassaram 100°F durante um mês inteiro. E agora o furacão Idalia, o primeiro grande furacão da temporada, está a devastar a Florida e o sudeste.

Os cientistas sabem que as mudanças climáticas influenciam os furacões, mas exatamente como pode ser um pouco complicado. Aqui está uma olhada nas ligações entre um mundo mais quente e grandes tempestades como o furacão Idalia.

As mudanças climáticas tornam os furacões mais fortes?

Sim. “Podemos ver que as alterações climáticas alimentam os furacões”, diz Andra Garner, especialista em furacões da Universidade Rowan, em Nova Jersey.

Os furacões obtêm sua energia do oceano. Nas últimas décadas, as alterações climáticas causadas pelo homem retiveram enormes quantidades de calor extra no planeta, e a maior parte desse calor – mais de 90% – foi absorvido pelo oceano.

Isso torna o oceano mais quente, e a água mais quente perto da superfície do mar atua como um acelerador das tempestades à medida que elas se formam. Na Flórida, as temperaturas do oceano ultrapassaram 100 F neste verão – quase um território de água de banheira de hidromassagem. Isso prejudicou os recifes de coral e outras formas de vida marinha e preparou a região para tempestades mais intensas.

Desde a década de 1970, cerca de duas vezes mais tempestades estão se transformando em ciclones de categoria 4 ou 5 do que antes. É quase três vezes mais provável que um ciclone tropical nascido no Atlântico se transforme num furacão do que há três décadas.

As alterações climáticas fazem com que cresçam mais rapidamente, certo?

Há um conjunto crescente de evidências que mostram que os furacões estão a intensificar-se mais rapidamente, passando de tempestades menos graves a tempestades muito fortes em horas ou dias. As águas superaquecidas do oceano retêm muita energia extra, e uma tempestade crescente pode extrair dessa enorme piscina.

“Pense nisso como tomar um café pela manhã e tomar algumas doses extras de cafeína”, explica Garner.

Uma nova investigação mostra que, nos últimos 40 anos, as tempestades a algumas centenas de quilómetros da costa tornaram-se cerca de três vezes mais propensas a intensificar-se rapidamente. Esses tipos de tempestades podem representar grandes riscos, porque as pessoas têm menos tempo para se prepararem ou evacuarem.

As mudanças climáticas fazem com que os furacões aconteçam com mais frequência?

Isso é mais difícil de descobrir, diz Courtney Schumacher, cientista atmosférica da Texas A&M University. Até agora, não parece que o número de tempestades esteja mudando. Na verdade, o número global pode estar a cair ligeiramente, pelo menos quando os cientistas olham para o globo inteiro.

As maiores mudanças estão na intensidade das tempestades. Desde 1975, o número de tempestades que se transformaram em ciclones graves de categoria 4 ou 5 praticamente duplicou.

Cientistas descobriram recentemente que a probabilidade de duas grandes tempestades ocorrerem consecutivamente também está aumentando. Isto aumenta enormemente os desafios de resposta a desastres: com os recursos já esgotados e as infra-estruturas já danificadas, o segundo golpe pode causar problemas muito piores.

Quais são alguns dos maiores riscos de furacões mais fortes? Será que estão a mudar devido às alterações climáticas?

Um oceano mais quente intensifica as tempestades – e o mesmo acontece com uma atmosfera mais quente. O ar mais quente pode reter exponencialmente mais água; portanto, quanto mais quente o ar, mais vapor ele pode sugar. Todo esse vapor pode se transformar em chuva torrencial.

Pelo menos 18% mais chuva caiu sobre o Texas durante o furacão Harvey do que teria acontecido num mundo intocado pelas alterações climáticas causadas pelo homem. Quantidades semelhantes de chuva extra caíram durante Katrina, Irma e Rita.

Há também evidências crescentes de que as alterações climáticas estão a abrandar o avanço das tempestades após a sua formação. Isso é controlado por padrões de vento em maior escala, como a forma e a velocidade da corrente de jato – e as alterações climáticas também estão a remodelar esses ventos. “Uma tempestade é como uma rolha num riacho – por isso, se o seu riacho se move mais lentamente, a rolha também se move mais lentamente”, diz Schumacher.